Armand Charnay, Les vacances
Si on ne connaît pas précisément les circonstances dans lesquelles Firmin-Girard et Armand Charnay se sont rencontrés, leur amitié va durer tout au long de leur vie. Armand Charnay est un peu plus jeune que Firmin-Girard. Alors que l’un passe son baccalauréat, l’autre concourt pour le prix de Rome. Ils n’ont pas fréquenté les mêmes ateliers. Armand Charnay s’est formé chez Feyen-Perrin, puis chez Isidore Pils.
Est-ce Barbizon qui les a rapprochés ? Avant la guerre de 1870, ils y ont séjourné, mais était-ce en même temps et dans le même groupe? ont-ils participé ensemble à la défense de Paris assiégé?
Leur amitié va se construire après le siège de Paris quand Armand Charnay propose à Firmin-Girard de venir se reposer dans sa famille à Charlieu. Celui-ci s’y sent bien. Pour remercier son hôtesse, il en fait un portrait, conservé au musée de Charlieu. Mais surtout, il rencontre une jeune fille d’une famille amie des Charnay. Il se fiance avec Sabine Andriot qu’il épouse quelques mois plus tard. Cela renforce ses liens avec Armand Charnay et Charlieu où il revient régulièrement, notamment passer l’été avec sa femme et ses jeunes enfants.
Charlieu, Barbizon et Marlotte, mais aussi un goût partagé pour la nature et les paysages les rapprochent au delà des choix de carrière artistique que chacun fait.
Dessin d’Armand Charnay représentant Firmin-Girard peignant
Armand Charnay, Le château de Sansac
Ils peignent souvent ensemble dans la région de Charlieu, à Marlotte où Armand Charnay s’est fait construire une maison en 1880 ou à l’occasion de virées en commun. Plusieurs tableaux en témoignent.
Firmin-Girard, La Chaise-Dieu © Bonhams
Armand Charnay, La Chaise-Dieu
Firmin-Girard, Le marché de Montluçon © Von Zenger Auktionshaus
Armand Charnay, le marché de Montluçon
Le parc de la maison d’Armand Charnay sert parfois de cadre à Firmin-Girard, comme c’est le cas pour son tableau Premières caresses
Premières caresses © Bridgeman Images
Le château de Gatellier à Saint Denis en Cabanne, est aussi un de leurs sujets favoris.
Firmin-Girard, L’entrée du château de Gatellier
Armand Charnay, La cour du château de Gatellier
Leur amitié qu’ils partageront avec Paul Vayson que Firmin-Girard a rencontré chez Gleyre durera longtemps, même s’ils ont choisi des voies différentes. Armand Charnay qui préfère résider à Marlotte plutôt qu’à Paris envoie à son ami resté à Paris les produits de sa chasse. Les lettres qu’ils continuent à échanger témoignent toujours de leur amitié et d’un attrait pour la nature qui continue à les rapprocher.